De VS is “niet langer een oververhitte economie” met een arbeidsmarkt die is afgekoeld ten opzichte van de extremen van de pandemie en in veel opzichten weer terug is waar die was vóór de gezondheidscrisis, zei Fed-voorzitter Jerome Powell in zijn toespraak tot het Congres. Hij suggereerde dat de argumenten voor renteverlagingen steeds sterker worden.
“We zijn ons er terdege van bewust dat we nu met tweezijdige risico’s te maken hebben,” en kunnen ons niet langer alleen op inflatie richten, vertelde Powell dinsdag aan de Senate Banking Committee. “De arbeidsmarkt lijkt weer volledig in evenwicht.”
Powell vertelde de wetgevers dat hij “geen signalen wilde afgeven over de timing van toekomstige maatregelen” op het gebied van de rente. Dit standpunt is in lijn met de recente pogingen van de voorzitter om de aandacht meer te richten op de ontwikkeling van economische gegevens – en de mogelijke keuzes die de Fed als reactie hierop zou kunnen maken – en minder op strikte richtlijnen over wat er volgens welk tijdschema zou kunnen gebeuren.
Toch werd Powell, met de presidentsverkiezingen op 5 november in het verschiet en nog maar twee vergaderingen van de Fed in het verschiet, door Democraten ondervraagd over de risico’s voor de arbeidsmarkt als de rente niet snel wordt verlaagd. Republikeinen vroegen zich af hoe pijnlijk het voor huishoudens zou zijn als de inflatie boven de doelstelling van 2% van de centrale bank zou liggen.
“Elke stap om de rente vóór 5 november te verlagen, zou een slechte indruk wekken”, zei senator Kevin Cramer, Republikein uit North Dakota, tegen Powell, in een toespraak waarin hij vervolgens zijn steun uitsprak voor de onafhankelijkheid van de centrale bank.
Het was een van de vele momenten tijdens de hoorzitting die, expliciet of onbewust, in het teken stonden van de presidentsverkiezingen, de politieke gevoeligheid van de komende beslissingen van de Fed en suggesties van mensen die dicht bij de Republikeinse kandidaat en voormalig president Donald Trump staan, dat de Fed onder strenger politiek toezicht zou moeten komen te staan - een regelrechte tegenreactie op de algemeen aanvaarde normen.
Powell benadrukte tijdens de hoorzitting het belang van de onafhankelijkheid van de Fed bij het vaststellen van de rente, en benadrukte ook zijn eigen voornemen om vast te houden aan besluitvorming op basis van data.
Volgens analisten leek zijn visie op dat front in ieder geval de deur open te zetten voor een renteverlaging al in september.
“Zijn nadruk is een beetje verschoven naar een balans van risico’s binnen het mandaat van de Fed,” zei Christopher Hodge, hoofdeconoom voor de VS bij Natixis in New York. “De Fed moet de zwakte op de arbeidsmarkt voor zijn… Het lijkt erop dat de basis wordt gelegd voor een pivot in september.”
Powells halfjaarlijkse verschijning in de Senaat wordt gevolgd door een hoorzitting in het Huis van Afgevaardigden, die gepland staat voor woensdag om 10.00 uur EDT (14.00 uur GMT).
Terwijl Powell in zijn openingstoespraak de nadruk legde op een evaluatie van de economie en het monetaire beleid, richtten de senatoren zich in hun vragen vooral op de kosten van huisvesting en vooral op de voorgestelde wijzigingen in de bankregelgeving die de Fed intern bespreekt.
Tweezijdige risico’s
Powell vertelde de senatoren in zijn voorbereide toespraak dat de inflatie de afgelopen maanden was verbeterd en dat “meer betrouwbare gegevens” de zaak voor een ruimer monetair beleid zouden versterken.
Sinds juli 2023 houdt de Fed haar beleidsrente tussen 5,25% en 5,5%.
Uit zijn opmerkingen bleek dat hij er steeds meer vertrouwen in had dat de inflatie weer op het niveau van de Fed zou komen. Hij vergeleek het gebrek aan vooruitgang op het gebied van inflatie in de eerste maanden van het jaar met de recente verbetering die het vertrouwen heeft vergroot dat de prijsdruk verder zal afnemen.
“Na een gebrek aan vooruitgang richting onze 2% inflatiedoelstelling in het begin van dit jaar, hebben de meest recente maandelijkse metingen een bescheiden verdere vooruitgang laten zien,” zei Powell in opmerkingen aan de Senate Banking Committee. “Meer goede data zou ons vertrouwen versterken dat de inflatie duurzaam richting 2% beweegt.”
De Fed ontvangt donderdag consumentenprijsinformatie voor de maand juni. De consumentenprijsindex steeg in mei helemaal niet en analisten verwachten later deze week weer een zwakke lezing.
Uit een banenrapport van vrijdag bleek dat er in juni nog steeds 206.000 banen bijkwamen, maar dat de maandelijkse trend afneemt en het werkloosheidspercentage nu op 4,1% staat. Volgens Janet Yellen, minister van Financiën en voormalig voorzitter van de Fed, zou dit de inflatie verder moeten helpen terugdringen.
Powell noemde het werkloosheidspercentage “nog steeds laag”, maar merkte ook op dat “in het licht van de vooruitgang die de afgelopen twee jaar is geboekt bij het verlagen van de inflatie en het afkoelen van de arbeidsmarkt, een hoge inflatie niet het enige risico is waarmee we worden geconfronteerd.” Als het monetaire beleid te lang te krap blijft, “zou dit de economische activiteit en werkgelegenheid onnodig kunnen verzwakken”, aldus Powell. Daarmee ondermijnt hij een periode van economische groei die volgens hem “solide” blijft met een “robuuste” particuliere vraag, verbeterde algemene aanbodvoorwaarden en “een opleving van de investeringen in woningen.”
Na de opmerkingen van Powell bleven beleggers de kans op een renteverlaging door de Fed in september met bijna 70% schatten. Hiervoor zouden waarschijnlijk wijzigingen in de beleidsverklaring nodig zijn, die na de vergadering van de Fed op 30 en 31 juli zou worden gepubliceerd.
“Hij begint een renteverlaging voor te stellen,” zei Brian Jacobsen, hoofdeconoom bij Annex Wealth Management in Brookfield Wisconsin. “Ze zien risico’s in het niet snel genoeg verlagen.”
Tijdens de vergadering van de Fed op 11 en 12 juni voorspelden 19 functionarissen in de mediaan dat de rente tegen het einde van het jaar met slechts één kwart procentpunt zou worden verlaagd. Sindsdien zijn de inflatiecijfers echter zwakker dan verwacht.
De inflatiedoelstelling is vastgesteld op basis van de prijsindex voor persoonlijke consumptie-uitgaven, die in mei met 2,6% op jaarbasis steeg.
In een rapport aan het Congres dat vrijdag werd vrijgegeven voorafgaand aan de getuigenis van Powell, merkte de Fed op dat er goede reden is om aan te nemen dat de prijsdruk, met name op de huizenmarkt, een belangrijke factor is voor de recente aanhoudende inflatie, afneemt.
In combinatie met de zorgen over de arbeidsmarkt zou dat ertoe moeten leiden dat “de Fed zich meer zorgen gaat maken over het risico van een recessie dan over aanhoudende inflatie”, schreven economen van Pantheon Macroeconomics na het laatste banenrapport.
